Después de sus inicios en la banda de Benny Goodman y de transitar por alguna otra big band, Billie Holiday llegó a la orquesta de Count Basie allá por 1936 o 1937. La cantante cuenta en sus memorias "Lady sings the blues" lo duro de aquellos días:
"No teníamos uniformes decentes, ropa ni equipos —los muchachos de la banda ni siquiera tenían saxos decentes—, estábamos molidos después de viajar miles de kilómetros sin dormir, sin ensayar, sin prepararnos… y abrigábamos la esperanza de ser grandiosos.(...) Viviendo de gira con una banda, nadie tenía tiempo de dormir solo, así que ni hablar de hacerlo acompañado. Por la noche, como solía decir Lester (Lester Young), llegábamos a una ciudad, pagábamos entre dos y cuatro pavos por una habitación, nos afeitábamos y echábamos un largo vistazo a la cama, íbamos a actuar, regresábamos, mirábamos largamente la cama otra vez y subíamos al autocar. Una vez Lester y yo nos sentimos tan hastiados que amenazamos con dimitir y nos subieron la paga. A mí me aumentaron a quince diarios, y a Lester empezaron a pagarle dieciocho dólares cincuenta. Me pareció excesivamente maravilloso para expresarlo en palabras."
"No teníamos uniformes decentes, ropa ni equipos —los muchachos de la banda ni siquiera tenían saxos decentes—, estábamos molidos después de viajar miles de kilómetros sin dormir, sin ensayar, sin prepararnos… y abrigábamos la esperanza de ser grandiosos.(...) Viviendo de gira con una banda, nadie tenía tiempo de dormir solo, así que ni hablar de hacerlo acompañado. Por la noche, como solía decir Lester (Lester Young), llegábamos a una ciudad, pagábamos entre dos y cuatro pavos por una habitación, nos afeitábamos y echábamos un largo vistazo a la cama, íbamos a actuar, regresábamos, mirábamos largamente la cama otra vez y subíamos al autocar. Una vez Lester y yo nos sentimos tan hastiados que amenazamos con dimitir y nos subieron la paga. A mí me aumentaron a quince diarios, y a Lester empezaron a pagarle dieciocho dólares cincuenta. Me pareció excesivamente maravilloso para expresarlo en palabras."
La orquesta de Count Basie era a pesar de las carencias una verdadera maravilla musical. Billie lo recordaba así:
"Había muchas cosas grandiosas en la banda de Basie y ahora, casi veinte años después, los expertos comienzan a investigar para descubrir dónde estaba la grandiosidad. Pero con la distancia de los años te olvidas de las cosas que te eran tan íntimas y que podrían contribuir a aclararlo. Aún insisto en que lo fabuloso de la banda de Basie era que nunca leyeron una partitura, y sin embargo los dieciséis sacaban un único sonido maravilloso en sus interpretaciones. (...) En el caso de Basie teníamos algo que ningún arreglo costoso podía cambiar. Llegaban los muchachos, alguien tarareaba una melodía. Otro la tocaba en el piano una o dos veces. Después alguien pulsaba una nota, un acorde. Luego Daddy Basie tecleaba un poco. Y a partir de ese momento empezaban a ocurrir cosas."
En cierta ocasión, durante una de aquellas kilométricas giras, llegaron a la norteña ciudad de Detroit que por aquellos días estaba viviendo ciertos disturbios raciales que radicalizaron las posturas hacia los músicos negros y que estos actuaran junto a mujeres blancas. En esta coyuntura, la piel algo clara de Billie, el no ser lo suficientemente negra en definitiva, le jugó una mala pasada, una nueva humillación que cuenta ella misma:
"Le dijeron a Basie que yo era demasiado clara para cantar con todos los negros de la banda: alguien podía pensar que era blanca si las luces no me enfocaban con acierto. De modo que consiguieron una grasa negra y me dijeron que me untara. Entonces protesté yo. Dije que no lo haría por nada del mundo. Pero nuestros nombres figuraban en los contratos y si rehusaba habría problemas, no sólo conmigo sino con todos los de la banda y sus futuros contratos. De modo que me oscurecí para que continuara la función en la virtuosa Detroit. Tal como dicen, en el mundo del espectáculo no hay nada como el musical. Tenías que sonreír para no vomitar. Pero al cabo de unos meses en los que ocurrió más de lo mismo, abandoné."
Una experiencia que se resume a la perfección en una frase de la propia cantante:
"Puedes ir vestida de raso, con gardenias en el pelo y no ver una sola caña de azúcar en varios kilómetros a la redonda y, aun así, seguir trabajando en una plantación"
Billie Holiday estuvo meses sin actuar hasta que en 1938 pudo enrolarse en la orquesta de Artie Shaw. Si algo positivo salió de aquella gira con Basie fue conocer al saxofonista Lester Young con el que tantas maravillas grabaría, pero la historia de como se conocieron y se pusieron sus famosos apodos entre ellos queda para otro día.
La fotografía de Billie Holiday de cabecera es obra de William P. Gottlieb y fue tomada en el club "Down Beat" de Nueva York en 1947.
Para finalizar la escucharemos cantando la maravillosa "All of me"
Fuente: Memorias - "Lady sings the blues" - Billie Holiday
Imagen: La foto esta tomada de la página Wikimedia Commons donde figura como de Dominio Público, con la siguiente leyenda: "Este trabajo es de la colección de William P. Gottlieb en la Biblioteca del Congreso . Derechos y restricciones . De acuerdo con los deseos de William Gottlieb, las fotografías de esta colección ingresaron al dominio público el 16 de febrero de 2010." Link: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Billie_Holiday_0001_original.jpg
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